三国群英传1与以往的三国游戏相同的是统一全国，不同的是它的时间（应该说是年代）的表示方法是即时的，也就是说它不是回合制的，而时间是以月来计算的。游戏的重点是战争而非内政，玩家可亲临前线，在沙场上杀敌，也可运筹帷幄，享受军事家的乐趣。游戏按即时制展开，双方行动和交战是同时进行的。游戏进行的大致流程是“内政经营模式”到“大地战略模式”，然后到“战争发生”，再循环到“内政经营模式”。游戏中的中国地图绘制得很是出色，遵从汉朝建制全国被划分为48座城池；较多可同时聚有255名武将相争角逐，而角色的头像都是3D的，这也很有特色。

游戏以公元纪年185年黄巾起义开幕，到公元纪年280年司马炎统一全国为止。在此期间，玩家可以从五个不同的时期进入，选择自己喜欢的君主进行统一全国的历程。这五个时期分别为：“黄巾之乱”“讨伐董卓”“群雄割据”“赤壁之战”和“三国鼎立”。在这五个时期的各君主状态，所统领的城池和武将基本符合实际历史情况，由此增加了游戏的真实感和趣味性。

这个游戏大致分为3个模式：1内政模式2大地图战略模式3战争模式。
1内政模式为每年快速，2地图模式是以月来计算的，每12月转换为内政模式，3战争模式则为每敌我一战限99秒钟的时间。游戏进行的流程即是三者的循环。
1内政模式下可以寻找武将、武器、兵符、阵型等，以给你的武将配上武器装备，学会各种兵种阵型。另外还可以招纳降将、查看资料、增补城防、开发人口、升迁武将等。
2内政结束进入战略模式，大地图上要做的事情很多，首先你要知道你自己有哪几座城，每座城里有那些将领，从而融资征兵、调兵遣将，调查敌情，进而制定是要集中力量作为主力部队征战，还是分配队伍进行偷袭迂回等等。以此来攻击所看中的城池，或守备敌军的侵犯。
3当你的部队和敌方部队碰面，或你的部队攻城，再或对方部队攻你的城，就会进入战争模式，该模式是以淘汰制形式，当某一方面武将全部败北，则可以判定胜负。开战的时候，双方各选出一队伍进行PK，当一方的武将HP为0或者逃跑了，就算另一方胜利，当时间为0时，则判定双方平手。胜利主要的依据有：1武将能力 2武将技 3部队质量 4兵种相克这个游戏较吸引人的莫过于武将升级系统及必杀技了。在游戏中，武将只要打胜仗就会获得经验值，只要达到一定的等级，就会升职，同时获得一项更新更强的必杀技。而每名武将可升3次职，优质次需10级、第二次需20级，第三次需40级，也就是说，较终可以拥有4项必杀技（在游戏开始时每名武将就已经有了一项必杀技）。